緑肥

定義

緑肥は、植物を収穫物として持ち出さず、生育途中で刈り取って土へすき込むか、地表を覆うカバークロップとして利用する作物・栽培法です。イネ科の豊かな根や植物体は土へ有機物を供給し、マメ科は根粒菌との共生を通じて窒素循環に関わります。目的、季節、後作に合わせて草種を選ぶ点が、堆肥や市販肥料を施す方法との大きな違いです。

主な種類

イネ科：ソルガム、エンバク、ライムギなどです。根量と植物体の量を確保しやすく、土の孔隙や団粒構造を整える用途に向きます。
マメ科：ヘアリーベッチ、クロタラリア、クローバー類などです。根粒菌と共生し、窒素の供給や地表被覆を狙う場合に使われます。
その他の広葉作物：ヒマワリ、カラシナ、マリーゴールドなどです。養分循環、景観、特定の病害虫への対応など、草種ごとの特徴を生かします。

土壌改良での役割

緑肥の根は生育中から土の中に経路を作り、地上部と根が分解されると土壌有機物の供給源になります。雪印種苗は、緑肥のすき込みが孔隙率を高め、単粒化した土壌粒子の団粒化に関わると説明しています。また、マメ科に着生する根粒菌は空中窒素を固定します。緑肥は即効性肥料の代用品というより、土壌の物理性・化学性・生物性をまとめて整えるための選択肢です。

活用時の注意点

種子が成熟してから刈ると、翌作で自生して雑草化する場合があります。茎が硬くなったイネ科は分解に時間がかかるため、後作までの空き期間と刈り取り時期を先に決めます。同じ科の作物を連続させると病害虫を持ち越すこともあるので、輪作全体の中で草種を選びます。